《辞海》对于报纸号外的解释是：“定期出版的报刊，在前一期已出版，后一期尚未出版的一段时间内，对发生的重大新闻和特殊事件，（报社）为迅速及时地向读者的报道而临时编印的报刊，因不列入原有的编号，故名。”

报纸号外应该具备三个要素：一是内容必须是重要新闻和特殊事件；二是时间应在两期之间临时出版；三是无编号。（有无期号不重要。）

报纸号外有2大特性：
1）号外大都免费赠送；
2）有的以“重大消息”、“喜讯”、“特大新闻”、“特别报道”、““特刊”等字样，虽未标明“号外”2字，都应视为“号外”报。